红墙巷子尽头，有一间僻静的宅院。几月前，新搬来一对主仆。说也奇怪，这主仆两人鲜少出门，只雇了个婆子扫洒庭院、出门采买。

今晚这门可罗雀的小院，自角门，进了贵客。

“荆州庄氏女，庄照。”九姑娘手指缓缓抚过新得的户籍文书。不觉间，轻轻颤动的指尖，泄露了她心底的不平静。

“多谢六爷。”如今有了全新的身份凭据，在这京中，她总算能喘一口气。“请问六爷，这庄管事，在府上当的哪一份差事？若然有人问起来，我这会儿也好有个数，以免答不上来，露了底。”

之前她所求，便是以六爷府上管事远亲的身份谋一份户籍。九姑娘惊喜之余，总算没糊涂到家，还记得这底细得问清楚啰。

朱六爷今日穿了身紫貂裘皮袄，富贵之余，更显出几分成熟儒雅。男人两手抄在手筒子里，大冷的天儿里，一开口，呵气成云，语气很是温和。

“姑娘这是哪里话？你本是世家贵女，怎能委屈姑娘，这下人的身份，与姑娘也不匹配。这庄姓么，却是缘于在下府上一小有名气的幕僚。他本是荆州人氏，祖上乃荆州一地，颇负盛名的书香门第。若非嫡支人丁不旺，家道中落，也不会进京投靠区区在下。真要说起来，庄家未衰落前，比姜家如今在泰隆的声势，犹有胜之。如今虽远不比从前，可这口碑，依旧还在。如此，方不至怠慢了姑娘。”

姜冉一惊，哪里料得，单只是六爷家中的门客，身世已是如此了不得。道谢的话不知如何开口，既心惊于眼前这人，好似来头极大。又隐隐高兴，她能托庇于这样的人，往后的日子，越发有了盼头。

“你莫急着谢我。如今还有一事，尚需你仔细斟酌。”见她诚心诚意，一副感恩戴德的模样。朱六爷暗自点了点头，从袖兜里掏出一物，面上微微露了分沉凝。

“之于日后出路，姑娘看过此物，再做决定不迟。”将手中楠木名牌递给她，九姑娘狐疑瞧一眼。待看清其上只算得规规整整小篆，瞬时，她瞳眸剧颤，面色大变。

许久，待得那人离去，屋里只剩她主仆两人。九姑娘紧紧握着名牌，垂着眼，脑海里挣扎得厉害。

“阿园，”好半晌，姜冉抬头，目光有些空茫，心不在焉道，“你说宫里，是什么模样？”

她也没指望阿园能接得上话，只耳畔反反复复，回响着六爷方才善意的提点。九姑娘摇摆不定，烦躁的，难以抉择。

“如今有两条路摆在姑娘跟前，全看姑娘怎么选。只姑娘放心，无论结果如何，在下对姑娘一片维护之心，绝不会变。姑娘也无需担忧身份会被人揭穿。此一时彼一时，过了那道门槛儿，有些事，便不由人了。”

被惊住的不止是她，被唤作“阿园”的婢子，也是陶陶然，茫然失措。

“宫里是什么模样？”那婢子呢喃，将这问又重复一遍，这才痴痴的回道，“听说是天下最富贵的地方，有最华丽的绫罗绸缎，最珍奇的宝贝，最可口的膳食，还住着天子与诸位娘娘。奴婢也说不明白，或许只有像五姑娘那般，亲自住在宫里头，方才明白宫里的好。”

阿园眼中满满都是向往。俗气朴实的话，因着最后提了句“五姑娘”，恰如当头一捧，瞬时点燃了九姑娘心里，长长久久，积压的怨愤。

“同为姜家女，何以只许她两人一个进宫，一个高嫁？”要说容貌，她并不比姜柔差多少。五姑娘一朝得势，选在君王侧，便对她托六爷送去的求救信函，不理不睬。

她本以为姜柔与姜瑗不合。太太一家要绑她回乡下，她竟糊涂到向姜柔求救！如今方知，那人与姜瑗，不过一丘之貉！