军机退值，陈孚恩回到府中，换上便服，在丫鬟的服侍下点上两筒黄、松、高的烟泡，美美的躺下吸饱，老人翻身而起：“来人！”

“老爷。”管家陈泉走到近前：“有什么吩咐？”

“到帐房里拿送节敬的单子来看。”

京中大老都有羽翼，各以同乡、世交、年谊的渊源，笼络着一班名士。其中师生的关系最重，便是不曾受业的亦可拜门。在节敬的单子上看了看，一个薛福尘的名字赫然在列，他是道光18年的进士，是他不折不扣的门生，所以端午节敬的单子上，他被列为第一等，送的是二十四两。

“告诉帐房，再封二十四两。另外再看看，有什么扇子之类的东西配四样，送到薛老爷那里去。”

于是帐房封好二十四两银子，签条上写的是“冰敬”。四色礼物是四柄杭州的扇子、两匹江西万载的细夏布、一卷高丽纸、两瓶广东巡抚叶名琛所送的“英吉利酒”。陈孚恩亲自检点，派人送去以后，又通知门上，薛老爷一到，立刻接见。

果然，礼一送到，薛福尘跟着便来道谢。三节有所馈赠，可谓是理所当然，此外有什么“冰敬”、“炭敬”，则事出例外，必有缘故。他总以为老师是有什么“文字之役”，或者捉刀写文章，或者代为阅卷，因而寒暄过后，便率直请示，有何差遣。

“天气越来越热，何敢有所烦劳？”陈孚恩摇摇头说：“近来心里烦得很，难得老弟来谈谈。你不忙走，我们酒以消暑，曲以遣闷。”

所谓曲以遗闷，是要招雏伶侑酒，恰投薛福尘所好，大为高兴，笑嘻嘻欠身答道：“老师有兴，自当奉陪。”

“时候还早。”陈孚恩的打算是先谈正事再行乐，所以急转直下地说：“近来看过宫门抄了吗？”

“哦。”薛福尘有心想说：“难得看一回。”又觉得这样的说话似乎有点像是对仕途升腾毫不关心的故作清高之语，当下老老实实的摇摇头：“还没有。”

“皇上对杨翰屏上的漕运弊政的折子大加赞赏，还下了口谕，赏赐他双眼花翎，回任之后一体办理漕运改革事物。”把今天见面的时候皇帝的说话和对方说了一遍，陈孚恩接下来又说：“我朝立朝的宗旨便是敬天法祖，祖宗的成例，万万不可变更。偏有像他这样的小人，只因为一己之私，怂恿皇帝把祖宗成法抛开一边？亏他也是两榜进士出身，简直让人齿冷！”

他把话题一转，又到了对方身上：“以老夫看来，讲官的本分，还在书本上。虽然拾遗、补阙，亦为讲官的职司，到底不比言官。提到这一层，彩益，不是我恭维你老弟，象你这样子丹铅不去手，才真像个翰林。”

这两句恭维，又恰恰碰在薛福尘的心坎上：“老师谬奖。”他感激地说：“如今一窝蜂哗众取宠，只有老师知道门生的志向。”接着便细述近来用功的情形，《汉书》的补注，《水经》的笺释，做成了多少条之类。

“好，好！”陈孚恩不断夸奖，等他说完，便又问道：“我记得你大考是二等？“

“是。学生京察在二等。”

陈孚恩沉吟不语，那意思仿佛是在盘算，如何为薛福尘设法升个官似的。

薛福尘心中在想，今年是乡试的年分，能够放一任主考也不错，不过总得要广东、江南这些好地方，才不枉了见这位“中堂老师”的一个情。正这样在盘算着，陈孚恩已经开口了：“彩益，我再留你在京里住两三年，替大家立个好学敦品，文章报国的榜样。等资格够了，放出去当学政，我一定替你觅个‘善地’。”

学政是差使而不是官职，但一省之中，与将军、督抚平起平坐，体制尊崇，而且他也颇有一番作育人才的抱负，所以听老师许下这样一个愿，自然欣慰，起身请安，连连道谢。

“近来言路于此事太过安静。彩益，你也该讲讲话。”

这便是开门见山道破本意了。薛福尘也终于明白，送炭敬、赠仪物、许心愿，都是为此。不过也不需亟亟，且先把老师的意思弄清楚了再说。

“我倒要请教，象这样聚讼纷纭，想到就说，想到就做，不计后果的事情，以前可有裁抑之道？彩益，你熟于朝章典故，想来必有所知？”