四月初八浴佛节，寓意是江南进到了初夏梅雨季节，连菩萨也给热得要洗澡了。京中当然未必有那么热，不过浴佛节却是流传了下来：礼部提前请旨，将大内所存的蜂蜜，加上诸王贡献的蜂蜜倒在一个硕大的黄磁浴池内，加清水搅匀，然后从坤宁宫请出佛亭，放置在浴池中，洗净之后，下面放上新的棉垫座，安放其上，仍旧请回到坤宁宫。

坤宁宫本来是皇后居所，不过清行‘祀于寝’的古制，紫禁城中旁的殿阁一照前朝，只有一个坤宁宫是例外。坤宁宫的正殿，就仿佛缸瓦市‘砂锅居’的厨房，每天都要煮两头猪。这里不但是厨房，而且还是宰牲口的屠场。

一进门便是一张包铁皮的大木案，地上铺着承受血污的油布，桌后就是一个‘坎’字型的一个长方形深坑，坑中砌着大灶，灶上两口特大号儿的铁锅，每口锅都可煮一整头猪！锅中的汤，自砌灶以来，就未曾换过，还保存着两百多年前的余味。

无分晴雨寒暑，每天半夜必有一辆青布围得极严的骡车，停在东华门外。宫门一开，首先进来的就是这辆车，到了坤宁宫前，卸下两头猪来，经过一番仪式，杀猪拔毛、洗剥干净，放在那两口老汤锅中去煮，只加香料不加盐，煮熟了祭神。除非是二月初一，赐王公大臣吃肉，在平常日子，这些福胙照例归乾清门侍卫享受。

因为这样的缘故，坤宁宫除了冲龄天子即位之后，要以天子之尊迎娶皇后——迎娶之后的第一晚是在坤宁宫休息——之外，其他的时候，都是不住人的——也住不了人——只用来作为祭祀之用。

本来这等祭祀的行礼都应该是帝后亲临，不过时间流逝，这些都成了虚文，除了大祭之外，都是由太监奉行故事，执事太监分为司香，司俎，司祝，杀猪就是司俎的职司。

孙瑞珍完成了浴佛的步骤，回园子交旨，正好，皇帝今天为英人进京之事在九洲清宴叫大起，内阁，军机，御前大臣六部堂官悉数到齐：“两广总督徐广缙上折子说，英夷已于三月二十日乘船北上投递公文，为上一年之事赴津商讨。想来不日即可抵津。今儿个叫大起，我们君臣几个议一议这件事。你们看，应该派谁去天津？”

“上一年朝廷派礼尚，户部曾大人，督察院沈大人赴江宁办差，很是妥帖。臣以为，应当还派这三人前往。想来定能完成使命，以解圣上忧烦。”

“他们三个人上一年的差事做得不错。不过，曾国藩在户部的差事很繁重，沈淮嘛，朕知道他前一阵子闹了一场大病，若是再让他这样的奔波劳累，心中很是不忍。还是另外选派旁的人吧。而且朕想，这一次招英夷进京，事关重大，看两广和两江上的折子，这一次是从英国本土派来的外相巴麦尊的特别助理奥尔德?伯明翰勋爵领衔，会同上一年来江宁的文翰，阿利图等人。可见英人于这一次的会商还是很重视哩！”

皇帝端起御案上的康熙五彩明黄盖碗茶杯，打开来喝了一口，这才继续了下去：“英人此次来，除了一些琐碎之事都要事先与之沟通过之外，怕还又会有一番口舌之争，所以朕想，找一个年级轻一点的去。你们说呢？”

众人互相看了看，殿中一片宁静。再也没有一个人搭腔。