“啊，是”罗自元抬起头，怯生生的向上看了看，又继续说道：“正要命人准备歇息，本县的大老爷项大人，捕快班头刘老爷和冯老爷突然到了小店，对小的说，要和崔大人说几句话，很快就走。”

“然后呢？”

“然后小的就只好等待，过了一会儿，听见有人说话的声音，又过了一会儿，就见项大人他们从崔大人房中出来，冒着雨回去了。”这段话也不知道罗自元说了多少遍，说起来很是流利，只听他继续说道：“然后，小的就让人上板休息，到了第二天早上，才知道崔大人竟然上吊而亡了。”

肃顺一边听，一边思考着他说的话，待到他说完，点了点头：“你说莱芜县项大人和本县班房捕快刘大人和冯大人，是哪个刘大人，又是哪一个冯大人？”

“回大人的话，刘大人官讳是上文下明；冯大人的官讳是上昌下炽。”

“他们说的什么，你可听见了？”

“啊，这却不曾。小的是本分人，不敢偷听几位大人说话。”

“那好，你先跪在一旁。”肃顺又说：“传项进，刘文明，冯昌炽。”

三个人带到堂上，肃顺问他们：“项进，你和刘文明、冯昌炽二人在本年五月二日晚间到罗家老店拜会崔荆南，可是有的？所为何事？”

“回大人的话，有的。只是因为卑职和县中捕快班头刘文明私交甚好。刘班头行事之间多有舛误，为崔大人奏章弹劾，本官想请崔大人能够高抬贵手，网开一面，给刘文明一个改过从善之机，故而带领刘文明和冯昌炽一同到访。”项进又说：“不过，崔大人铁面无私，不徇私情，将卑职的请求一概驳回。我等也不好久坐，便告辞出来了。”

“那，冯昌炽呢？他跟着去是做什么的？”

“是。冯昌炽乃是我县捕快班头之一，和刘文明也同样是私交甚好，卑职带他同往，也是为了在崔大人面前替同僚美言的。”

“你们离开的时候是什么时辰？”

“这，”项进想了想，“时辰嘛，记不得很仔细了。不过卑职和刘冯两位班头出门的时候，是戌时三刻，在客店和崔大人说了几句话，想来也不过亥时前后。”

肃顺心中推演，时间上很难挑出什么毛病，便换了个话题，“这就不对了。”他问：“若是有意为刘文明求情，白天在县衙之中难道就不能吗？一定要夤夜造访？”

“是。大人见责得是，只是，刘文明当众为崔大人罢去职衔，卑职以为，若是在公堂之上，众目睽睽之下，便是崔大人肯于网开一面，也很难说话。故此深夜到访。”项进又说：“卑职自己知道，这件事做得很是荒唐，不过刘文明在莱芜县中操劳有年，于本县风土人情熟稔于心，故而卑职想，若是可以的话，还是弃瑕取用，给他一个改恶从善的机会的为好。”

“…………”肃顺究竟是履任刑部时间不久，经验未丰，明知道项进和崔荆南之死脱不开关系，总是找不到他话中的漏洞，第一天的审案只得草草收场。命人将崔荆南的遗骸重新装殓，以备来日再审。

山东巡抚景廉和臬司福济自从治下出了这样的大案，各怀心肠，竟没有一晚可以安枕的，今天的审案又爆出新闻：文仲良断言，崔荆南是给人谋害致死的更让两个人心下惴惴。待到案子审理告一段落，肃顺、田书元、福济几个正在管驿中推演案情之时，门下来报：巡抚景大人到访。

几个人赶忙迎了出去，果然，景廉便装而至，不但人来了，还在济南天高远酒楼订了三桌的燕翅席，说马上送到。

肃顺和景廉当年在京中也曾经有过数面之缘，彼此不很熟悉，也知道他才学不过下下，能够做到一省巡抚，也是因人成事，心里很有些瞧他不起。只是对方身为地主，不能不顾及官场上的面子。和他客气了几句，让进正厅落座。

“本官无治事之能，省内出了这样骇人听闻、谋害上官的案子，实在难辞其咎。”景廉倒也不隐晦自己的来意，他说：“将来皇上怪罪下来，雨亭兄，请为我在皇上面前多多美言几句啊。”

田书元料到景廉在衙门怕也是不安其位了，只是没有想到他会有‘谋害上官’这样的话。听他之意，竟似是瞧准了这件事是项进、刘文明之流所为了？若真的是这样的话，自己身为泰安府知府，也难逃关系他的品级和景廉、肃顺相差太远，没有说话的余地，坐在一边暗暗生气，不置一词。

肃顺笑着摆摆手，“定照老兄大言了。雨亭何德何能？能够在皇上面前为老兄美言？这一次崔大人被谋害一事，只要能够秉承圣意，将其办得水落石出、河清见鱼，也是上靠皇上……”他向天拱了拱手，“指挥方猷，下靠山东省内同僚协力，至于本官嘛，虽然是奉旨来会审的，不过其间一切都要仰仗福大人、田大人高明多多呢”

众人心中暗骂，想不到肃顺打官腔这么在行？听他的口气，案子破了一切休提，案子破不了，倒要让全省官员和他一起背黑锅了？

这时候，从天高远酒楼来的伙计挑着几个硕大的行灶到了管驿，酒宴摆下，众人入席，肃顺自然坐了首座，景廉、福济、田书元等人作陪；田书元是在场的几个人中和崔荆南打交道最多的，虽然崔荆南所上的折子中连他也扫了进去，不过一来他要从中撇清关系，二来也深为崔荆南的境遇感到惋惜，所以在席间极力主张对项进等人用刑，非要追出谋害上官的真相来，才肯罢休。

肃顺抱定宗旨，只听不说，唯唯否否的敷衍着，等席散以后，将福济和景廉礼送出了管驿，他命听差把田书元请到自己房中，这才谈到正事。

暗室交心，肃顺就不再像刚才那般的大打官腔了：“照我看，此案定是项进等人所为。只是如何行事，让人大费周章。项进几个人告辞出来的时候，有罗家老店的店主在旁边，他们离开之后，便上板休息，再无旁的人出入，岩白兄，依你之见，项进等人是怎么做到的呢？”

田书元真心不希望案子是项进等人所为，只是案情凿凿，即便不是项进所为，他也绝对逃不掉关系。有心再为项进说几句话，转念一想，千万不可肃顺和载铨不和众所周知，这一次赴山东查案，似乎是有意借这样的一个机会扳倒载铨，自己若是太过畏葸彷徨，他在给皇上的折子中笔锋扫过，怕是自己也要吃不了兜着走了。

想到这里，他不能不表明态度了：“亭公所言极是。卑职也以为，项进在县内种种非法勾当若是为崔大人查出来的话，凭崔晴江清勤自矢，执法铮铮的性子，必不肯保全。”

“所以你认为，项进为保身家计，方行此灭口之法？”

田书元只顾着想自己的事情，越想越觉得满怀抑郁难宣，不由得就发了牢骚：“项进之流真正该死”

肃顺一转念间就大约猜到他为何有这样形容两俱刻薄的言行：“岩白兄倒也不必如此，树大枯枝多，各人心性不同，行事之间也就无相侔之处。此事若真的是项进所为，他己身自然难逃公道，旁的无关之人，想来皇上圣怀广大，也不会牵连甚多的。”

田书元当然不会为他的一句话放开怀抱，勉强一笑道：“不管怎么说，本官职分攸关，治下出了这样的大案子，便如景大人所说，难辞其咎啊。”

“现在还说不上这些。”肃顺做好做坏的反倒开解他：“还是看看如何将案情审清问明，方是正办吧？”V