御史张齐的家在豆腐巷一处独门小院。两间窄房一盘炕。屋子很老旧。灰色院墙半高不矮。向内倾斜。院心地面的砖头经年日久已经踩得凹沉下去。砖缝的纹路弧度微妙。很像一个簸箕。

张齐此刻深衣半敞。一腿屈一腿伸地正坐在里屋炕梢。背靠墙歪颈向窗。听着满院的蝉声。一脸愁烦。想自己在小年国宴上力顶詹仰庇。怒斥梁伯龙。本以为给徐阁老提了气、长了脸。散席回來。却总感觉别人看自己的眼光异样。琢磨了好半天。才想明白自己的话有了毛病。于是诚惶诚恐。赶忙去徐府请罪。哪料想徐三公子拒不接见。王世贞等徐党同僚也都不给自己好脸。本以为这件事情不大。慢慢也就能淡去。可是几个月下來仍然沒有什么改观。下不尊敬。上不待见。日子过得越发艰难起來。

他心里明白。官场上宁可办错事。不能说错话。说话的水平。代表了一个人的能力。是否乖巧。是否玲珑。是否可用。都要从话里体现出來。有时候失势得势。也就是在一句话。说对了。妥帖了。上人见喜就能飞黄腾达。说不对了。冲了人家肺管。那就要被打入冷宫。永世难得翻身。

回想詹仰庇这厮攀上陈以勤的藤子。金殿上告了一场歪状。虽然被放去了云南。毕竟还博得了一份好名声。皇上把他外放。只怕也是顾念着徐阁老的面子。将來有了政绩。多半还能名正言顺地把他调回京师。自己却是猪八戒照镜子。闹了个里外不是人。思來想去。越发地觉得窝囊。

忽然哗啦声响。夫人吴氏背身拱开竹帘。端进一个小炕桌來。放在他身边。上面两个小菜、一壶酒。菜是炒韭菜和拌黄瓜。一凉一热。酒非佳酿。却也温得香气绵绵。放好之后。又把筷子头在衣襟角里抹了一把。安到他手上。偏身往炕沿边一坐。扶着他大腿劝道：“夫君。你就别想那么多了。这官怎么都是当。安安稳稳。未必不是一份福气。”

他这夫人吴氏闺名小非。又字兰芳。手勤口快。是个能相夫持家的女子。生得也面貌可人。只两颊上略洒着几个小麻坑。因此左邻右舍婆姨婶娘都唤她作“小甜桔儿”。这会儿见丈夫眼睛直勾勾地。似乎沒听进去。又接着道：“我看徐阁老如今这势头。是越发像当初的严嵩了。内阁中这些年闹來闹去。就沒消停过。说不定哪天谁倒台、谁得势。你这御史官虽不大。斗。斗不到你这。打。打不着咱们。这不就挺好吗。”

“去去去去。”张齐厌恶地拨开她的手。把筷子往桌上一拍。盘起腿來：“妇道人家。懂个什么。男子汉大丈夫须得锦袍玉带方为光宗耀祖。当年乡试会试。我文华灿烂。众人皆服。如今仅做这小小御史。岂不辜负这一腔才华、大好青春。”吴氏笑道：“哟。你有才呀。”说着探过身子來用肘头拄着他的大腿。把腮帮往挂着虾米须银镯的细白手腕上一贴。把眼挑起來。笑吟吟地从下颌儿底下瞄他：“那。作首诗给我听听。”

张齐被将住了。两只手更仿佛是长在了长虫身上。多余得沒抓沒挠。沒地儿安放。他吸吸鼻子。眨眨眼睛。咽了口唾沫。发出咕碌一声。好像舌头厌世跳了井。如此搜索着枯肠憋了半晌。瞄着夫人闷声不语忍笑的样子。忽然恼羞成怒。抖腿把她晃了下去。道：“作诗。作诗得有心情。瞧你那样。头也梳不正。脚也裹不好。我瞧你心情能好得了吗。还作诗。”吴氏就嘟起嘴來。扶着头上钗髻：“自己沒那个本事。却來怪人家的脚。”

张齐抄起酒壶作势欲打。吴氏把脸凑來：“你打呀。你打呀……”声音却是出奇地媚。张齐骨头一颤：“这大白天的你又……”口里责怪着。却又忍不住把手往她怀里摸來。不料“啪”地一声。手背上被拍了个脆响。吴氏作色道：“外面斗败的鸡。还想踩老娘的蛋儿。呸。”扑哧儿一笑。到灶上收拾东西去了。张齐讨了个沒趣儿。摇头叹了声“唯小人与女子难养也。”耷着眼睛抓筷子夹口韭菜放嘴里。吃干草般无味地嚼起來。这时院外有叫门声传入。夫人应声去看。不多时回來招手道：“别喝了。徐三公子派人來。叫你过去哩。”

张齐一愣。蹭地跳下地來。心想三公子这么长时间对我理也不理。怎会派人找上门來。旁边夫人催促。他赶忙更衣戴帽穿戴整齐。冲出门去。吴氏在后面追喊：“你把那牙……”他走得甚急。也沒听见。

來到徐府。在门房里坐了半天板凳。这才被引到内花厅來。徐瑛正在跟两个仆人逗鸟。瞧见他到阶下。挥手示意仆人把鸟拎下去。淡淡一笑道：“张御史來了。坐吧。”

张齐躬身陪笑：“三公子的面前。哪有下官的座位。”一笑开口。露出牙缝里的绿韭菜。

徐瑛差点当场笑崩。可这当儿不是时候。赶忙一扭脸转到了桌案背后。肩头耸动道：“咳。嗯。自己人……不要拘谨了。”

张齐一颗心脏在左右耳里來回跳。哪瞧得出什么不对。客气了一番警身沾座。徐瑛道：“这些日子。家父身体欠佳。我也一直很忙。听说张御史來了几趟。沒有抽出时间來接待。让你白跑了不少路哩。”张齐忙道：“三爷您这是说到哪儿去了。”这一开口便收不住闸。先将自己在小年宴上无心说错话的事表白一番。徐瑛摆了摆手拦住了他的话头。笑道：“张御史太见外了。这点小事情。家父怎会放在心上呢。至于你觉得受到冷落这些事……”张齐忙道：“卑职绝然沒有这个意思……”徐瑛又按了按手。示意他先不必着急辩解。说道：“对你冷落些确也是有的。这是家父的意思。让同僚们刻意与你保持了些距离。却不是排挤。相反。他老人家这是要用你啊。”

张齐愣住了。

徐瑛道：“你想一想。平日。谁也不知道他詹仰庇和陈阁老有往來。可是他们这一突然发力。就能给人一个措手不及……”

张齐立刻意识到了这是什么意思。一时受宠若惊。有些不知如何是好了。

徐瑛对他的表情很满意。笑道：“有些人啊。不干正事。只想着把别人参倒、斗倒。眼睛都贼着呢。逮住机会就要进行攻讦。家父身居首辅。树大招风。一些官员们走得近些也会被当作党徒。虽然咱们脚正不怕鞋歪。可总被人惦记着、算计着。不也挺麻烦的不是。”