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桑枝一路惴惴不安。及至快到永寿宫门口，远远看见那两个守门的小太监，她不禁左右环顾，似是盼着见到素勒。

不为别的，桑枝觉得自己欠了她一句谢谢。到底，素勒于自己算是有救命之恩。然而看了一圈，也没看到除她自己之外有旁人。桑枝心里有些失落。她敛去情绪，壮着胆子走上前去。两个小太监已经认得她了，连忙笑道，“桑枝姑娘。”

“两位公公好。”桑枝握紧手里的炭筐，笑道，“不知道两位公公能不能帮个小忙？”

那两个小太监你看看我，我看看你，意味深长得笑笑，“桑枝姑娘请说。”

桑枝如何看不懂他们的眼神，便不着痕迹地朝两人手里各塞了几两碎银，“麻烦你们抽个身，帮我把这筐炭块送到宫里。”

“嗯……”两个小太监分别掂了掂银子，有些不满。

桑枝连忙说，“两位公公见谅，我刚去承乾宫不久，一个月月钱只有五两银子，着实……”她讪讪的，“捉襟见肘。”

那两个公公却忽然警醒的看向她，“捉什么见肘子？”

桑枝愣了愣，试探地说，“捉襟见肘？”见两个太监仍然茫然的神色，桑枝心里一咯噔。糟糕！她忘记了，宫里的太监宫女多半是不识字的。太监还有可能蒙主子恩赐，跟着学认几个字，可宫女是决不许识字的。除非是秀女出身，本就能识文断字。但通常秀女不会成为宫女，即便转为宫女也很快就会擢升为女官。

但她积年积累的习惯，岂是说改就改的？桑枝额上沁出冷汗来，连忙笑道，“我是说，没几个钱，全捉来攒在一起都买不了肘子。”

说完就觉得牙疼。还没等小太监回应，桑枝就听到身后扑哧一声笑，她转头一看，“素勒！”

不知道素勒从哪儿跑出来的。桑枝又惊又喜，然而素勒却眸光闪动，打量着她。桑枝脸色僵了僵，她不知道刚刚那些话素勒听去了多少。

两个小太监这才说，“在宫里哪用你买肘子，吃食都是御膳房定的。”

“是是是，公公说的是。”桑枝十分尴尬，却要作出不在意的模样来，“还请两位公公帮个忙。”

素勒按住她的手，“公公岂可擅离职守，你既来了，又何须劳烦旁人？难不成日后你每次来，都要托他们不成？”不容桑枝反驳，素勒就拉着她的手径直走了进去。

踏进门槛的时候，桑枝就身子一抖。素勒扫她一眼，桑枝连忙拉住她，“素勒！我可不敢再去了。”

素勒顿了顿，“那就放这儿吧。”她夺过桑枝手中的炭筐，“陪我说说话。”桑枝便被她拉着到了院落东南的井亭，八角顶覆黄琉璃瓦，是现代常见的仿造亭子样式。永寿宫是“日”字形二进院，前院常常是空着的，静妃和宫人都住在后院，所以她有些不放心刚刚被素勒随意扔在前院台阶上的炭筐。

桑枝不时回头看炭筐，素勒忍俊不禁，“不放心你就拿过来好了。”桑枝犹豫了下，真要去拿时，素勒又拉住了她，“这里没人，你还真去啊。”

“……”桑枝无奈，“素勒，我只是送炭的。”

素勒神情淡了淡，“捉襟见肘。”

桑枝心头一紧，打哈哈道，“哈哈主要是这井亭太冷了。”她偷偷打量素勒表情，却见素勒勾唇，饶有趣味地盯着她，“你识字？”

桑枝连忙摇头。

素勒也不再多问，只自顾说，“永寿宫冷清虽冷清，但也清净。”

桑枝拿不准她的意图，不敢接话。素勒看她一眼，“桑枝，你今日倒是安分。那次见我，还让我称你声姐姐呢。”

“这……”桑枝咬唇，低声道，“你看起来就比我小，按我家乡的规矩，是该称一声姐姐。”

素勒很感兴趣，“你的家乡？在哪儿？都有什么规矩？”

“我的家乡啊，”桑枝不由得望向了天空，“我的家乡离这儿很远，规矩都是好规矩。只是，再也回不去了。”

素勒沉默了下，“你还可以等宫女放出宫，有个盼头。”

桑枝不置可否，轻声说，“一看肠一断，好去莫回头。”何况，恐怕再也回不去了。素勒抬头看她，“桑枝，你家里还有什么人？”

“我是独女。”桑枝有些倦意，见到素勒的时候她总觉得有些疲于伪装。兴许是知道素勒自己也带着伪装，她们都有各自的秘密。她转头看素勒，“你呢？你家在哪儿？”

“我？”素勒愣了愣，竟然露出了略显兴奋的笑容，“我家在科……在草原上。草原，你知道吗？”

桑枝见她神情愉悦，也跟着轻快了些，“知道啊。我以前也去过呢。”

素勒就露出留恋的神色来，“在草原上，我的马术可是数得上的！”

“真的？”桑枝惊讶地打量她，“真看不出来，你这么小小的还会骑马？”

素勒不悦，“当然！”

“你什么时候进宫的啊？”

“十三岁那年。嗯，我在宫里，三年了。你呢？”

“我啊，我……嘿嘿，”桑枝对她眨眨眼，“我说了你敢信。”

素勒惊奇，“你说说看。”

“据说我应该进宫两年了，好像是十七岁那年赶上最后一批。但不巧的是，我前阵子生病，把脑袋烧坏了，所以只记得这半年的事情。”

素勒果然嫌弃起来，“把脑袋烧坏了？”

桑枝点头。

“你家里有人教你读书吗？”

桑枝没想到她还是绕到这个问题上，想了想才说，“我跟着别人学了点，勉强认得几个字。”桑枝问，“你十三岁就进宫了，那你难道十三岁以前就会骑马吗？”

素勒有些得意之色，“我家的人，自出生就会骑马！”