董元公极目远眺，望着巍峨的苍山，问到：“刘兄弟，你们十八里乡是进苍山的必经之路吗？”

刘大叔搀扶着纪深谋，不时地提醒他注意脚下，听董元公问话，回到：“进苍山一共有九条路，其余的八条都得绕到很远的地方，每到秋冬，山中珍贵的草药数不胜数，山客为了赶时间，大都会选择从十八里乡进山，说这是进山的唯一通道也不为过。”

“如此说来，此路乃进山的捷径。”董元公身后一人道，那人身形相貌和任双全极像，只是脸上多了些书卷气息，少了任双全的英霸猛锐。那人道：“董伯伯！小侄认为这靠山的这面当是无恙。”

董元公回头笑道：“东川既认为无恙，众位以为如何呢？”

凌天成解下酒葫芦，大口地喝了一口，旋即将酒葫芦递给了周铁，正色道：“依刘大叔所言来看，东川大哥所料不差。匪贼多半不是山里的，山路崎岖陡峭，骑马只能是累赘。”

众人纷纷附议，便听董元公道：“保护村子，靠山的这面就不用管它了。”

苏绣娘显得有些担忧，问道：“董老爷子，听说匪贼每次出动都有一两百号人，仅凭咱们几个人，能对付的了吗？”

大伙来十八里乡，帮助乡亲们保卫村庄，除了周铁、南怀远、凌天成、纪深谋和苏氏姐妹外，董元公只是知会了任双全留在广临府整理林虎社帮务的任东川，并没有要周铁到衙门去调兵遣将，己方算上任东川带来的十余名家将，也不过二十人，如何敌得过百余名匪贼，苏绣娘一问，实则道出了众人的疑虑。董元公笑道：“女娃娃放心，老头子从来不打诳语。一帮乌合之众，咱们几人来收拾他们，实在绰绰有余。更何况，咱们还有一支雄兵。”苏绣娘忙问雄兵在哪，董元公只是笑笑，云淡风轻地说了句：“天机不可泄露。”

南怀远气愤地说到：“杨邦宁真是蠢材，明明知道每年秋粮丰收之时，匪贼定会出来抢粮，竟然不提前防备，若是能将乡亲们组成乡勇来抵抗匪贼，又或是提早到千户所去调集些人马防备，匪患也不至于如此猖獗。哼！这个饭桶……”

周铁道：“为官一任，造福一方，这个知府的官当得真是九流，待我回京参他一本，将他法办，以平民愤。”

董元公摇头道：“这事也怪不得杨府尹，他刚到任上，还没来得及采风了解民情，便摊上了治下的帮派互斗不止，数月间，他已被弄得焦头烂额，哪还会知道广临府外闹匪患的事。老头子在这四里八乡走了月余了，杨府尹的官碑极好，你们切莫胡来。”

刘大叔接话道：“不错不错！杨府尹刚来，就将咱们西宁县的恶霸黄天彪给法办了，接着又免了咱们各乡一年的税钱，杨府尹来了没多久，恐怕并不知道匪贼的事，二位可千万不能冤枉了杨府尹啊！若是再来个只会搜刮民脂民膏的官员，咱们的日子就没法过了。”

一路无话，众人转过一条弯曲的小道，刘大叔指着十步开外的三岔口说到：“诸位且看，到前面的三岔口，走左边那条小道，小半个时辰就到咱们十八里乡了。”众人振作精神，过了三岔口，果见道路两旁稀稀落落地坐落着几间瓦房，瓦房后是大片光秃秃的稻田，现下谷物已经收割完毕，空空的麦田映衬着稀疏的矮屋，给人一种萧索之感。

南怀远掸去衣服上的灰尘，“走了一个时辰，总算到了！”他四下打量，越看越惊奇，末了说到：“这里号称‘十八里乡’，听名字应该挺大的呀！怎么只有这么几十户人家。”话的音量不低，似一柄钢锥，深深地刺进了纪深谋的心里，纪深谋脸上神情虽然没有什么变化，但心如刀绞，一时间气血翻涌，心潮难平。

刘大叔一把拉过南怀远，拿眼睛看了看纪深谋，发现他的表情没有变化，似乎没有听见南怀远刚才的话，这才放下心，压低嗓子对南怀远说到：“不瞒小哥！这里以前可热闹了，前两年大旱，广临府遭了灾，田间颗粒无收，大伙食不果腹，只得向川黔和两广逃荒，剩下的人又有大半被饿死。虽然灾年之后，不少人回到了家乡，但这里却再也没有当年热闹了，只剩下这靠山的五余里地还有几十户人家居住，你切莫说得这么大声，若让纪公子听见，又得引得他不痛快了。”

刘大叔说完，脸上一副痛苦的神情。南怀远猛然想起纪深谋与十八里乡事，连声致歉，“大叔，对不起，我不是成心的。”刘大叔摆着手说到：“不知者不罪，我不怪你。”一众江湖儿女耳力自是不弱，闻言心中皆唏嘘不已。纪深谋独自一人站在一旁，更是心潮难平，过了良久，幽幽地出了一口气。

大伙再向前走了半里，看见一个巨大的古旧门楼，门楼顶端挂着一个朱红色牌匾，上边龙飞凤舞地书写着‘十八里乡’四个大字，书法苍劲有力，一看就是大家手笔。穿过门楼，大伙跟着刘大叔七弯八绕地在村内穿梭，一路走来，遇到不少乡亲，见到纪深谋，都热情的打着招呼，脸上的欢喜之色溢于言表，纪深谋则微笑着向乡亲们还礼。