就在此时，宁昱晗抬手，微动两指：“你，抬起头来。”

竹意缓缓抬头，惊慌失措的双眸下两颗泪痣艳如血珠。

“武家女儿？”宁昱晗沉眸问，负于身后的手攥紧成拳。

陈氏一听，顿时生出一个念头，恭敬地答：“回禀皇上，正是臣妾小女武茗暄。”

竹意闻言震惊，面上却不敢显露半分，下意识地想要低下头去。

宁昱晗淡淡一眼扫过陈氏，赫然伸指勾起竹意下颚，仔细端详一番，含笑点头：“唔……生得是好相貌！”松手甩开她，再看向陈氏，眼神有些凌厉，“朕听闻，武家幼女早在武爱卿回京述职那年……”话未说完，已顿住。

“皇上容禀。当年，臣夫与臣妾确是都以为小女殁了，这才报知户部消除户籍。日前桑府偶然送来这丫头，臣妾虽觉亲近却不敢信。今晨，臣妾发现她背后的半花胎记，方知确是小女。”陈氏双目含泪，拉过愣在一旁的竹意，跪下施了大礼，“臣妾斗胆，叩请皇上，便借今日为小女正身，也好免了旁人闲话。”

竹意只觉自己的心就快从胸膛蹦出，暗想，这陈氏也太大胆了！她身上并无胎记，若皇帝真命人验身，后果将不堪设想！

宁昱晗愈加深邃的眼神从陈氏、竹意身上划过，半晌才道：“自家女儿怎会认错？不必查验，着户部撰名重入户籍便是。”话锋一转，侧目吩咐，“李炳福，开年选秀，给朕提个醒儿！”

已伺候了两朝天子的内廷大总管李炳福躬身欲答话，却被马儿嘶鸣声打断。

“臣不知御驾亲临，请皇上恕罪！”武睿扬翻身下马，疾步奔至阶下，抱拳跪地。

宁昱晗微怔，朗笑着扶起他，亲切地在他胸前一拍：“你我兄弟，还闹这些俗礼？”

李炳福拱着拂尘，堆笑上前道贺：“恭喜郡王，贺喜郡王！郡王幼妹失而复得，又得圣上隆宠，钦点选秀。此乃双喜临门啊！”

武睿扬心神巨震，垂首掩饰慌乱的眸色，拱手与李炳福客套两句，请了宁昱晗入正厅奉茶。

陈氏施礼退下，吩咐众人筹备宴席，而后挽着竹意的手去了内堂。晚宴开席，武致洪、武睿扬请了宁昱晗上座，陈氏也领着竹意入宴厅陪坐。

看着已重新装束的竹意，武睿扬黯然垂首。自此起，她就是武茗暄，是他的亲妹妹，皇上金口钦点的准秀女。幼妹失而复得，又得如此荣宠，他应该高兴啊！他满面笑意，频频邀宁昱晗举盅，入口美酒却犹胜黄连。

席间，武茗暄不时暗咬唇内，借此平复似江河翻涌的狂乱情绪。时隔两年，当她再听得他们的笑谈声，只觉恍如隔世。想他们三人自幼一起，几乎每日都会同桌进食，彼此喜欢什么，不喜什么，各自心中就如照镜子般清楚。可如今，三人再同桌，这样的感觉熟悉却又陌生。

她暗暗留意，隐约感觉他们身上有些什么不同了。她举盅饮水，掩住唇畔苦笑，心下暗问，其实自己不也变了？纵有千言万语想要倾诉，无奈却是一句也不能说出口。她只能努力保持着略显僵硬却很是端庄的笑容，恪守礼仪举箸取菜，佳肴入口，却如嚼蜡。

偶有几次，宁昱晗那蕴含着深邃笑意的眼神不经意地扫过武茗暄，再转回武睿扬面上，继续与他酌酒侃谈。

自这日后，武茗暄再未见过武睿扬，只是桑清带着一对红玉灵蛇镶金镯前来拜访，也为以前所说的一些唐突之言赔礼，又劝她免了客套，姐妹相称。武茗暄嘴上说着无妨，也改称桑清为姐姐，却不愿与她太过亲近。桑清似有觉，却毫不在意，来王府的次数更是只赠不减。

武茗暄受了钦点，选秀前不能再出府门，好在桑清常来作陪，才免了闲闷。看桑清也是率真性子，而她所知的“竹意”本也只是街边乞儿，武茗暄觉得之前的事情倒也怪不得她，也就释然，对桑清的态度也逐渐转好。时日渐久，二人感情越发深厚，待到过年后，已成闺友。

二月初，户部查阅、核实各州府递交的备选秀女花名册，上奏皇帝。皇帝朱笔落下，定三月二十九为秀女圣选之期。初八，户部将备选秀女名册返发各州府，着令秀女们即刻赴京候选。

三月初一，宫中内侍、司宾宫女执秀女名册，携画师至宁京各府、驿馆核定秀女品貌，绘制秀女图、撰写品貌综述，此为初选。内侍、司仪一行至安佑郡王府用了一盏好茶，收好武睿扬早已准备好的画像和小册子便告辞离去，连武茗暄的面都不曾见到。

三月十五，永定门前的布告牌贴出皇榜，昭告榜上有名的御定秀女自即日起以绢纱覆面，不得再与成年男子相见，并令其亲族或仆从于三月二十八至永定门领玉枼1、马车。

三月二十，距离圣选还有八日，关在书房多日的武茗暄终于将武氏族谱背熟。陈氏寻了位刚出宫的嬷嬷来教她宫中礼仪、忌讳等。不消五日，嬷嬷教无可教，自行请辞。

三月二十八晚膳后，陈氏来到武茗暄的闺房，将玉枼交予她，又拉着她的手好一番叮嘱，才离开。陈氏一脚跨出门槛，又扭身回头，嘱咐她好生休息，养足精神以备翌日的圣选。

武茗暄轻声应了，由丫鬟青浅伺候着褪衣上床，阖目休息。待青浅出去了，她又睁开了眼。难道这就是命？兜兜转转，世事轮回，又到了入宫前夕，但心境却大不相同了。