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太行山的雪，也飘落到了真定城，将这座古老的城池，粉刷得一片刺眼的白。
真定南门的双层敌楼之上，金东路军右副元帅、三皇子完颜宗辅，身着白裘，外罩猩红翻毛大麾，正静静负手凭栏，微眯着眼，远眺天地间的一片银白。
与前任完颜宗望一样，完颜宗辅继任方面军的主帅，但他的年纪却并不大，也就才刚刚三十出头。虽然与宗望是亲兄弟，但二人却是同父异母，所以在相貌上，也不尽相似。宗辅个头比宗望要高大些，长得一张女真人经典的大饼脸，眼睛细而锐利，胡须浓密卷曲，微微泛黄。除了气度比较有范之外，倒不出有几分皇子的样子。
宗辅本名讹里朵，从金太祖完颜阿骨打，下的那一窝崽子里排序，他是老五。不过女真虽立国未久，却也跟中原王朝一样，很讲究嫡庶制。宗辅是太祖的宣献皇后仆散氏所生，正宗的嫡子，仅次于嫡长子宗竣与嫡次子宗望，从血脉的正统性而言，他应属第三。因此，金国内、外朝皆称之为三皇子。
宗辅虽然也是在少年时就从阿骨打四出征战，但基本上不是做为一名主将率军杀敌破阵，而是侍从左右。参与帷幄，充当参赞军机的角色。唯一一次单独领军作战，就是在天辅六年（22年），与乌古乃讨平新降民安福哥在黄龙府的叛乱。从这一点上说，宗辅比起他的前任宗望，在担任一个方面军统帅这方面，缺乏经验。不过，古今无数名将事例证明，凡是参谋长出身的军中参赞，下放到部队里独当一面。通常都很有大局观。领军治军，指挥作战，都是胜任有余。
完颜宗辅，正是这样一个人物。
自九月出兵以来，三路大军皆是捷报频传：元帅左监军完颜昌率领的五万大军，连克河北东路的永静军、德州、恩州、高唐，如今正兵临大名府；西路军左副元帅完颜宗翰率军击溃河阳（今河南孟县南）宋军，南渡黄河，攻占汜水关（今河南荥阳西北）后。引兵东进，欲攻汴京；斜卯阿里已渡黄河。击败宋东京留守司统制官刘衍与刘达所率二万宋军、焚毁决胜战车近三百辆，攻破滑州；兀术与完颜昂大军自河间攻陷青、潍二州；攻略陕西的完颜娄室更是攻下重镇潼关，打到了长安城下，围攻正急。
而宗辅的东路军这边的剿匪大业，进行得也很顺。首先是王伯龙的右路军旗开得胜，先破房山的车辕岭寨，再驱逐白马山之匪，接着再灭黑崖山寨之敌。短短数日，就将太行山群匪中。声势最隆的三大寨灰飞烟灭。之后一路平推，攻城拔寨，所向披糜。昨日右路军信使快马军报中有言，已破匪寨三十有七，太行山以北，此后再无匪患。
左路军耶律铎这边，也已将五马山逆匪团团围住。匪军闭门不出，凭寨固守。这五马山寨号称有十万众，虽然必有夸大，但几万人也还是有的。即便是一群乌合之众。依山傍寨坚守，短时间内也未必能下。耶律铎那边回报，在内无强军，外无援兵的情况下，五马山的覆灭是早晚的事。
不过，宗辅刚得到一个不好的消息，在金军兵围五马山之前，五马山寨的头目之一，那个曾被他在乐安击溃并俘虏，却乘乱出逃，曾经出使金国，有“也力麻立”（善射者）之称的马扩。率领一支精锐马队，带着信王赵榛的奏章，已东渡黄河。前往建炎南朝的行在，原宋国南京应天府，讨取援兵去了。
前日有应天府的细作回报称，南朝的建炎帝，已授信王赵榛为“河外兵马大元帅”，马扩为“都元帅府马步军都总管”，并已开始诏令有司选派兵卒以为援军。虽然建炎帝同时还下诏严禁五马山之军一人一骑渡河南下，皆须驻屯原地，听从诸路帅司“节制”，不得随意行动，猜忌之意溢于言表，但总归是派出了援兵，这颇令宗辅心下忐忑。为防止节外生枝，日久生变，他决定将扫平太行以北的王伯龙之右路军调回来，与耶律铎合兵共击五马山之信王军。有这样两支近两万人马的大军，相信荡平五马山是指日可待的事。
左右两路军，进展都还算顺利，唯一出现不和谐音符的，就是中路军了。
在宗辅眼里，中路军的两位主将，撒离喝英锐善战，设也马有勇有谋，其麾下两万大军，也有近半是精锐。这样一支统帅多智善战、兵力雄厚的大军，以雷霆万钧之势，全力扑击区区一个匪寨，那还不是如巨辘般碾压过去，直接摧毁殆尽？
可是，恰恰相反。中路大军刚刚出发两天，就连死带伤，凄凄惶惶跑回来了几百人，说是在井陉关被敌军神出鬼没的火雷所害。问斩获多少，一个个大眼瞪小眼，泄气无语。被敌军杀死杀伤数百人，非但没留下一具敌人的尸体，更是连敌人踪影都没见到……大金国的兵马，什么时候这么丢脸过？
这些伤兵败卒跑回来，纯粹就是影响军心士气来着。宗辅黑着脸，转身就下令，除女真人外，全部处死。可这还没算完，还有个求援问题。
两万大军，死伤几百人就求援？如果中路军两位主将就在眼前，宗辅一定会指着对方鼻子大骂。只是气愤归气愤，他还不能置之不理。如果只是撒离喝倒也罢了，但还有个设也马……这个年纪轻轻就学人家老将，自称“大王”的家伙。却是国论勃极烈（国相）完颜宗翰的长子，这可就不能不慎重了。
宗翰自灭宋国大胜而还后，已从移贲勃极烈（国相助手，相当于六部侍郎）升为国论勃极烈，更有皇帝御赐百道空白诏书，可自行任免将官。权柄之重，一时无两。纵然宗辅是太祖嫡子，又与其并列左右副元帅，但在声望权势上却差了好几条街。
这样一位权势人物的长公子求救，如何能等闲视之？
但是宗辅手中这一万人。又是要防守真定这座大城，又是要留做总预备队，本就是勉强敷用。那边求援的意思，也不是三五百军兵就能打发了的，这时候再抽调几千兵力，他实在拿不出手。正为难之际，为东路军转运粮饷的完颜活女的到来，为宗辅解决了这个难题。
近两万大军正面碾压，再由一名百战悍将率领一支数百人的奇兵抄敌后路。正奇相辅，环环相扣。这样的战术。用来对付一支成军不过数月的贼兵，当真是杀鸡用牛刀，捕兔用猛狗，胜利不在话下。纵然贼人头目再强悍，终究也只是一个人而已，所谓“万人敌”，不过是瓦肆间卖嘴评话的夸张之辞。天下间，最勇猛不过女真勇士，可即便是最强悍的女真勇士。也从没出过一个“百人敌………
不过，事态的发展，并没能如宗辅所预想的那般乐观。大股小股的伤兵，还是源源不断地返回真定。这一下令宗辅杀不胜杀，而且伤兵陆续入城，消息也瞒不住人，宗辅也只得罢手。
伤兵带回的战况进展。闻者无不心惊肉跳，使得宗辅一颗本已笃定的心，慢慢沉下去。
井陉山道上的步步惊雷、河谷间的雷霆霹雳、林间夺命无形的枪声、山谷里一次埋葬了五百重骑的巨坑……每一波袭击，都带来惨重的损失。伤亡人数滚雪球般增大。未曾到敌军的关城，两万大军竟已折损近半，能维持到现在都没崩溃，已经很显两位主将的本事了。
宗辅当初让完颜活女出奇兵，一是为了应付撒离喝与设也马的求援，二是希望正奇相辅，早点敲掉这个让人烦心的天枢城。刺虽小，扎在肉里总是不爽。不过这一番折损下来，宗辅常年帷幄筹划的军事素养，令他敏锐地意识到，这次的对手不同寻常。如果就这么硬碰硬地对撞下去，输赢结果还真不好说。如此一来，活女的那支奇兵，就有着举足轻重的改变战局的意义。
现在宗辅已经不再关注左右路军的消息，注意力全集中在中路军上。
十一月初八，真定飞雪，宗辅终于等来了他一直盼望的消息。只是传递这个消息的，却是一个他不想在此地到的人——完颜活女！
宗辅到完颜活女的第一眼时，脑子仿佛都被冻住了……这是活女？数日前那个生龙活虎的女真猛汉？简直就是一个缠绵病榻的垂死之人啊！
宗辅完全被完颜活女的悲惨下场震呆了，以至陪在其担架之旁的那个只露出嘴眼的蒙脸人再三叩安，几乎都没听到。最后在侍从的提醒下，宗辅如梦方醒，脱口而出：“你是何人？”