一行人到了庄前过了桥，远远就看见飒飒迎风飘立的一个酒字，虽店面不大却也十分清雅，只见：

前临大路，后接澄溪。处处轩窗明亮，层层坐具清幽。数竿修竹在小桥尽头，一所茅堂坐百花深处。青帘高挂，飘飘招住五陵人；白瓮深藏，往往挽回三岛客。菊吐秋花元亮宅，柳含春色杜康家。

因四里八乡都知道他是员外家的少爷，酒家的掌柜不敢怠慢了他，故而见了周福襄派来的小厮说要打点招待客人，便忙忙的在留香阁铺设整齐，洒金桌围，锁金坐褥，寻常不拿出来的东西都已拿了出来，置备了好丰盛的一场筵席。簋盛奇品，满摆着海馐山珍；杯泛流霞，尽斟着琼浆玉液。

渐渐众客都入了酒肆里，内里有一班友人乃是与周福襄同一个考场乡试过的，算是半个同窗，一进门喝了茶水品了茗，漫话了几句今年科考开恩之事，便将话题一转，说到了近几日贾史王薛遭殃的事上，其中一人咋舌道：“列位是没看见之前四家的气派，远的不说，单单荣宁两府的院子就侵占了整整一条街，平时她们家的太太奶奶要是出来烧个香许个愿，竟要惊动满城内外都不得安生。如今先是史家落魄了，后有王家遭了难，再着就是薛家的少爷打死人让人查对出来，即便顶着皇商的名衔也败的家业全无，人都说这四家是一荣俱荣一损俱损，荣宁两府到底是没能逃的开，自他们家出去的那位贵妃娘娘仙逝之后，这运道便一日不如一日。你们听说了么，他们府上的两个哥儿原是跟着我们同年赶考的，到如今只回来了一个，还有一个都传半道上丢了的，可都知道么？”

周福襄素来为人秉厚，不惯背后说人长短，便意欲劝住他少说些。但世家大族琐事历来为街头巷尾所津津乐道，故而周福襄不喜并不能担保别人不喜，更何况此事又发生在科考破格选取之后，乡里少年多愤恨世道之不公，见城中有这么一桩怪事，且又出在四大家族之贾家，没有不惊异万分的，齐齐催促说话的人道：“这倒不曾听过，你快些说来吧。”

那人便道：“这事说来着实荒唐，贾府之前不是抄家了一次么，后来朝廷念及他们家祖上也曾忠心侍主，荣宁二公在时也颇有贤名，不欲其子孙落魄至此，便开恩放还了荣国府政老爷的职位，只宁国府实在太不争气，一直在狱中监押不曾放出。且不论之后如何又牵涉了人命官司，只道那府里不是有个衔玉而生的哥儿吗？说是就叫宝玉，与他兄长的遗腹子贾兰一同赴京赶春闱，家里忙里忙外的着人伺候，谁知到了出场日期的时候，等到了晌午也不见回来。府上的太太奶奶们多着急不已，又派了好几拨人去打听消息，等到傍晚才见的人回说，贾宝玉竟在龙门口丢了，把府里上下都唬个半死，到处放出话来说寻着了重重有赏。”

那人说到这里慢条斯理的喝了口茶，有等不及的忙追着问道：“后来呢，找着了不曾？”

那人笑道：“若是找到了还有什么说头？听说那公子哥儿丢了之后，荣宁两府就因为旧年里的人命官司都受了惩罚，发配的发配，坐牢的坐牢，有好事的说就在政老爷发配的路上见到这个不孝子了，身穿着袈裟，头戴着破帽，跟了一个疯疯癫癫的道士和痴痴傻傻的和尚出家去了。可怜他父母辛辛苦苦养了这么多年，好不容易有个盼头的时候，他倒两袖清风的走了。”

众人闻说都感叹连连，唯有周福襄见识高远，片刻摇摇头道：“文兄此言差矣，自古以来，很多仁人志士多不在朝野之中，或云游四方，或隐居名山，不为名利所累。贾家虽然也曾一门豪贵，到如今落难之时，父母若知他无恙，保全身体发肤，便是出家也无妨了。”

众人或有赞同，或有不以为意，都一笑而过了，周福襄便忙谦让大家吃酒。彼此说笑间，酒过一巡之后，那被称呼做‘文兄’的人又开口道：“还有一件稀奇事，也是关于荣宁两府的，你们听不听？”

众人齐笑道：“你这话都说了一半，岂有咽回去的道理。一起说了吧。”

那人便道：“这回说的倒不是那贾府的哥儿了，是那贾府的姐儿。咱们窝在这山野屯子里，多没见过他们家的姑娘生的怎么样，只听说个个都同那天上下来的一般，姑娘们能诗会画自不必说，就连伺候股姑娘们的丫鬟都绝顶出色。那日两府巡点人数，说要将宁国府女眷籍没入官，好些个人跟去看了，回来都道可惜了那么样天仙儿似的人呢。”

周福襄奇怪道：“怎么又牵连到宁府女眷了？”

那人笑道：“可知你真是个闺阁少爷了，你自个儿想想，两府抄家，岂能只抄男丁，难道那女眷就不是府上的人了？老爷都发配了出去，她们自然也逃不过为奴的命运。”

说着，笑举起杯与大家喝了一巡，周福襄坐在那里倒突然之间有些闷闷不乐。他自幼是乳母丫鬟看护大的，比之男子，深觉女子更为灵巧多情些，如今听见籍没的都是出众的人物，便很是心有不舍。